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Alla fine degli anni ‘80 Nicolas Hayek, fondatore della Swatch, ha per primo l’intuizione di creare un’auto di piccole dimensioni, a due posti, con motore ibrido. Sigla un accordo con Volkswagen (che in realtà non avrà seguito) e poi crea una joint-venture con Mercedes. Nasce così la Smart, acronimo di Swatch Mercedes ART, un veicolo che ha fatto la storia. Il primo esemplare viene presentato al Salone di Parigi del 1998. Nel frattempo Hayek, non convinto del modello, ha ceduto le sue quote a Daimler. L'auto rompe radicalmente con le convenzioni automobilistiche del XX secolo: è la risposta ideale alle esigenze della mobilità individuale in città, occupa poco spazio, consuma e inquina pochissimo. Il successo è clamoroso: tra il 1997 e il 2006 sono state vendute in totale 770.256 unità della smart fortwo, in 36 paesi. Seguono la smart roadster, la smart roadster-coupé e la smart forfour. Nel 2007 arriva la seconda generazione della smart fortwo, nel 2014 la terza, rinnovata e migliorata nel design e nelle funzionalità. Nel 2019 Daimler annuncia una joint-venture con il gruppo cinese Geely: Smart diventerà un marchio 100% elettrico e dal 2022 sarà prodotta in Cina, non più nel sito storico di produzione di Hambach, nella Francia orientale.